FIX THIS RHAPSODY

1 August 2006

by Bi Lee

I  got  down  from  the  long  listless  hours  of  flight  at  Indira  Gandhi  International Airport.  Plenty  of  people  wearing  touristy  caps  and  slogan  shirts  were  crowding around the  arrival  hall.  I  paused,  and  let  the  distinct  scent  of  jasmine  and  roses  steal  over  me  like  paralysis.  No  doubt,  I  was  ascending  into  the  mystical  embrace of  India.


“Are  you  okay?”  Saffin  asked,  interrupting  my  thought  of  how  the  beggars  would beseech  me  for  handouts  and  merchants  trying  every  trick  to  part  me  and  my  dollar.


“Yes,  I’m  fine.  I’m  probably  too  hungry,”  I  replied  restlessly  as  he  broke  into  a  smile.


I  first  met  Saffin  three  years  ago  when  I  was  studying  in  the  University  of  New  South  Wales.  His  family  runs  a  farm  in  the  heart  of  Avon  Valley,  Perth.  The farm  provides  one  of  Western  Australia  finest  bed  and  breakfast  accommodation.     His  father  is  an  Australian  and  his  mother  was  born  and  raised  in  India  until  the age  of  seventeen.  Saffin  had  always  introduced  the  both  of  us  as  “best friends”  to his  family  and  friends.  I  must  admit  that  at  certain  times  I  really  do feel  attracted  to  him  and  I  wonder  if  he  ever  felt  the  same.


We  quickly  unpacked  our  luggage  at  Kaw’s  apartment  along  Barakhamba  Road. Kaw  is  Saffin’s  cousin  and  has  offered  us  to  put  up  in  his  1930s’  colonial-inspired  apartment  since  he  is always  out  of  the  country  for  business  purposes.  We  embarked  on  a  whirlwind  rickshaw  ride  around  Old  Delhi.  Shahjahanabad  is  still  surrounded  by  crumbling  city  walls  and  three  surviving  gates.  It  is  a  very much  individual  city-predominantly  a  labyrinth  of  tiny  lanes  crowded  with  rickshaws,  and  lined  with  17th-century  havelis  (Indian  mansions).  We  stopped  at Chor  Bizarre  along  Asaf  Ali  Road,  like  Saffin  said,  “a  perfect  place  for  lunch”. Chor  Bizarre  literally  means  “thieves’  market”,  and  in  it  I  discovered  intentionally worn  and  mismatched  china  wares  and  a  1927  Fiat  Roadster  that  serves  as  a  buffet  table.  None  of  the  chairs  are  the  same  and  the  walls  are  loaded  with photos  of  Elvis  and  Marilyn.  Luckily,  the  kitsch  stopped  here. 


“What  would  you  like  to  have?”  Saffin  asked.


“You  decide  since  you’re  the  host  and  the  one  who  will  be  paying  afterwards,”  I chuckled  and  in  return  got  a  weird  glance  from  the  exhausted  waiter.


Saffin  placed  the  order  in  a  different  tongue  and  his  words  seemed  awakening  to  the  waiter.  Rice  was  served  thereafter  on  pieces  of  banana  leaves.  When  the dishes  arrived,  Saffin  briefly  introduced  the  orders.  There  were  Rogan  Josh (curried  lamb),  Gushtaba  (spicy  meatballs  in  yogurt),  the  Tandoori  chicken  (chicken  marinated  in  herbs  and  baked  in  clay  oven)  and  the  palak  patta  chat (spinach  leaves  coated  with  flour  and  topped  with  tamarind  chutney  and  blended yogurt).

 

“Meat  dishes  are  more  common  in  North  India,”  he  continued. 


There  was  a  long  pause,  before  he  filled  the  awkward  silence  by  enlightening  me on  one  of  the  many  customs  of  India,  “You  are  to  eat  with  your  fingers  but  remember,  only  of  your  right  hand.” 


While  Saffin  settled  the  bill  at  the  cashier,  I  caught  sight  of  some  seeds  in  a clear  glass  bowl  on  the  counter,  “Chew  on  some  of  these,  these  are  cumin seeds...”  Before  he  could  finish  his  sentence,  the  cashier  interrupted  in  poor English  and  after  some  attempt  I  found  out  that  he  was  trying  to  say,  “Good  for digestion”. 


We  stopped  along  the  jam-packed  Kinari  Bazaar  and  I  got  to  savour  countless irresistible  snacks  on  every  street  corner.  There  was  Rasgullas  (cream  cheese  balls flavoured  with  rose  water),  Gulab  Jamuns  (flour,  yoghurt  and  ground  almonds)  and  Jalebi  (pancakes  in  syrup). Despite  the  sensory  explosion  of  tastes,  the  spiciness  of  the  curried  lamb  still  left  a  tingling  sensation  on  my  taste  buds.


The  day  ended  with  an  exotic  belly  dancing  show  at  Dublin.  The  club  has  the largest  collection  of  single  malts  in  Delhi,  and  with  its  Irish  theme  decor  fancies itself  Delhi’s  most  exclusive  club. 


Next  morning,  I  awoke  to  the  aroma  of  Indian-style  breakfast.  As  I  approached the  kitchen,  I  saw  the  cheese  naan  laid  neatly  on  the  table.  I  watched  Saffin’s back  as  he  prepared  the  rest  of  the  dishes,  taking  no  notice  that  I  was  behind him.  Questions  started  surfacing  at  the  back  of  my  head.  Where  did  he  learn  to cook?  Whom did  he  prepare  his  first  meal  for? 


After  a  late  breakfast,  we  set  off  to  Agra,  200  kilometers  southeast  of  Delhi  and four  hours  by  train  to  reach.  It  is  home  to  the  finest  examples  of  Mughal  architecture  in  India,  of  which  the  Taj  Mahal  is  simply  the  most  reowned.  Saffin had  said  that  if  anyone  managed  to  get  to  the  Taj  first,  the  person  will  hear  what might  aptly  be  described  as  “the  sound  of  infinity”, the  vibration  created  by  air moving  through  the  huge  ventilated  dome.  As  soon  as  the  first  visitor  walks  in, jabbering  away,  it  reverberates  throughout  the  room,  and  the  sacred  moment  is  lost  until  closing  time  again. 


We  checked  into  Trident  Hilton  Agra  by  evening.  During  the  wee  hours,  we  left the  hotel  room  hurriedly  as  if  we  were  in  cahoots  for  a  crime. We  had  planned  to  reach  the  Taj  before  dawn.  The  Taj  was  built  by  Shah  Jahan  as  an  eternal symbol  of  his  love  for  his  wife  whom  he  called  Mumtaz  Mahal.  I  looked  into Saffin’s  eyes  under  the  soon  disappearing  moonlight  and  a  sizzling  feeling  entered the  very  fabric  of  my  being,  like  a  fervent  desire. It  was  evidently  not  the  curried lamb  nor  the  alluring  belly  dancers.  Saffin  gently  leaned  against  me  and  I  felt  his warm  breath  on  my  cheeks.  “Let’s  fall  in  love,”  he  whispered.  Time  moved imperceptibly  as  the  delicate  touch  of  the  sun  immersed  us  in  the  heated  feelings  of  love. 

Consolation: Singapore Polytechnic 2006 Creative Writing Competition 

This free website was made using Yola.

No HTML skills required. Build your website in minutes.

Go to www.yola.com and sign up today!

Make a free website with Yola